Meilleure période pour le Botswana : saison sèche, crue et état des pistes

La plupart des pays ont une saison des pluies et une saison sèche. Point final, question réglée. Le Botswana a deux horloges, et elles tournent l'une contre l'autre.

La première horloge, c'est la pluie. Elle arrive en novembre, parfois avec un orage dès fin octobre, et s'arrête en mars ou en avril. Pendant ces mois, le pays verdit, les pans de sel se remplissent, et les animaux se dispersent dans toute la brousse. Pourquoi feraient-ils la queue au bord d'une rivière, alors qu'il y a une flaque derrière chaque buisson ?

La seconde horloge, c'est la crue. L'eau qui coule dans le delta de l'Okavango ne tombe pas du tout au Botswana. Elle tombe sur les hauts plateaux d'Angola, en janvier et février. De là, elle rampe sur mille kilomètres de rivière vers le sud, à travers la Namibie, et arrive dans le delta quand il ne tombe plus une goutte du ciel au Botswana depuis longtemps. À partir d'avril environ, l'eau monte, et le delta atteint son niveau maximal en juin, juillet et août.

Autrement dit : en pleine saison sèche, quand le Kalahari soulève la poussière et que les mopanes sont nus, le delta est sous l'eau. Ce n'est pas une faute de frappe. C'est toute la saveur de ce pays.

Un guide de Maun l'a un jour expliqué ainsi à un voyageur : la pluie est déjà partie, seule la rivière ne l'a pas encore remarqué. On ne saurait mieux dire.

C'est pourquoi toute réponse à la question de la meilleure période qui tient en une phrase est soit fausse, soit incomplète. La bonne question est : qu'est-ce que tu veux voir, et sur quelles pistes veux-tu rouler pour cela ?

Le tableau est approximatif, la météo ne suit pas le calendrier. Mais il montre pourquoi deux personnes qui étaient toutes deux au Botswana en juillet peuvent décrire deux pays complètement différents : l'une avait de l'eau jusqu'aux genoux dans le delta, l'autre n'a pas vu une rivière pendant trois jours dans le Kalahari.

Deux choses frappent. Premièrement : il n'y a aucun mois où il ne se passe rien au Botswana. Deuxièmement : le mois où tu auras le plus d'animaux devant l'objectif, octobre, est aussi celui où, à midi, tu ne rêves que de t'allonger à l'ombre. Ici, rien n'est gratuit.

Passons à la partie que les tableaux climatiques du web omettent volontiers. Pour un safari où tu es assis dans un 4x4 et non dans un avion qui fait la navette entre deux lodges, ce n'est pas la température qui décide de ton voyage. C'est le sol.

Moremi et Khwai pendant la crue

Quand le delta est plein en juillet et août, les canaux débordent de leurs rives. Des pistes poussiéreuses en octobre sont alors sous l'eau. Certains ponts en troncs de mopane ne sont plus que décoration, certains gués si profonds que le conducteur descend d'abord vérifier à pied. Avec un bon guide, ce n'est pas un problème, il connaît les détours. Avec une voiture de location et un GPS qui ignore la crue, c'est un long après-midi.

Un Land Cruiser dans l'eau jusqu'aux poignées de porte est superbe en photo. Au moment de le sortir de là, il l'est moins. Et le conducteur non plus.

La récompense : c'est précisément maintenant que la sortie en mokoro est la plus belle. Dans la pirogue, tu glisses sur une eau là où trois mois plus tôt il y avait encore de l'herbe, et les éléphants traversent les canaux comme s'ils avaient l'horaire de la crue en tête.

L'argile noire en saison des pluies

En janvier et février, le problème n'est pas l'eau qui tombe du ciel, mais le sol en dessous. L'argile noire qui existe dans certaines parties de Moremi et autour de Savuti devient, après un orage violent, une masse sur laquelle même une transmission intégrale ne fait plus que danser. Certains tronçons ne sont pas parcourus du tout pendant ces semaines. Ce n'est pas de la prudence de bureaucrate, c'est de la physique.

Le sable du Kalahari en octobre

Le sable se comporte exactement à l'inverse. Humide, il est ferme ; sec et chaud, il est mou. En octobre, quand le Kalahari n'a pas vu la pluie depuis des mois et que la chaleur de midi dépasse quarante degrés, les pneus patinent dans le sable profond, et chaque kilomètre dure plus longtemps que ne le prétend la carte. C'est pourquoi on roule tôt à cette période, on se repose à midi et on repart en observation en fin d'après-midi. Les animaux, d'ailleurs, font exactement pareil.

Pans de sel : jamais sur le mouillé

En saison sèche, les pans de Makgadikgadi forment une croûte blanche et dure jusqu'à l'horizon. Rouler dessus est l'une des sensations les plus étranges que l'Afrique puisse offrir : pas de piste, pas de direction, rien que du blanc. En saison des pluies, il y a de la boue sous cette croûte, et celui qui s'y engage quand même y apprend la patience. Beaucoup de patience ;-)

En contrepartie, les flamants arrivent dans les pans en saison des pluies, et les zèbres traversent en grands troupeaux. Depuis le bord, tu le vois à merveille. Depuis le milieu, le plus souvent, tu ne vois plus que ta propre sangle de remorquage.

Celui qui ne choisit qu'entre saison sèche et saison des pluies passe à côté des deux mois où les horloges se croisent. Ce sont justement ceux que beaucoup de voyageurs préfèrent.

Mai : le delta se remplit, la brousse est encore verte

En mai, la pluie est finie, mais le pays ne l'a pas encore oubliée. Les arbres portent encore leurs feuilles, l'air est limpide, les nuits fraîchissent, et la crue pousse vers le delta depuis le nord. Les animaux commencent à se rassembler près de l'eau, sans que chaque place au point d'eau soit déjà occupée par un véhicule. La haute saison et ses camps pleins ne viennent que quelques semaines plus tard.

Le hic : l'herbe est encore haute. Un léopard qui, en octobre, s'offre en spectacle sur une branche nue, se cache volontiers en mai derrière un rideau de tiges. Là, il faut le mériter.

Novembre : la première pluie après la chaleur

Novembre est le mois où le Botswana respire. Après des semaines de poussière et de chaleur, les premiers orages arrivent. L'après-midi, les nuages s'amoncellent, ça tonne pendant une demi-heure, puis toute la brousse sent la terre mouillée. Celui qui a vécu cela le raconte encore des années plus tard entre amis.

À cette période, les animaux sont encore aux endroits habituels, car la première pluie n'a pas encore rempli les pans depuis longtemps. En même temps, les jeunes naissent, et avec eux apparaissent les chasseurs. Les pistes sont en général encore bonnes, seulement glissantes pendant quelques heures juste après un orage. Et les autres véhicules ? Beaucoup sont déjà partis.

Si tu ne retiens qu'un conseil de cet article, retiens celui-ci : regarde les mois en marge de la saison avant de choisir le milieu.

La réponse honnête ne dépend pas du pays, mais de toi. Voici la comparaison sans filtre.

Mon conseil en trois phrases :

Si tu vas au Botswana pour la première fois et que tu veux voir les grands animaux, choisis de juin à septembre. Si tu as déjà vu des éléphants sur la Chobe et que l'idée de la boue t'attire plus qu'elle ne t'effraie, choisis la saison verte. Et si tu DOIS cocher le léopard sur ta liste, ne viens pas en février pour ensuite te plaindre de l'herbe haute.

Une dernière chose pour ceux qui arrivent avec une veste propre et un pantalon repassé : en saison sèche, la veste devient brune de poussière, en saison verte de boue. Au Botswana, elle ne reste blanche que dans la valise.

Nos circuits au Botswana ne partent pas tous à la même période, et ce n'est pas un hasard. Voici les trois qui correspondent aux deux horloges.

Overland Safari Botswana: Okavango & Chobe

L'Overland Safari dure 8 jours et coûte à partir de 2099 EUR. Il part des chutes Victoria, traverse le Kalahari en longeant les pans de Makgadikgadi, passe une journée entière en 4x4 ouvert à Moremi et t'envoie en mokoro dans le delta. Les prochains départs sont en novembre et décembre, donc au début de la saison verte : premiers orages, premiers jeunes animaux, un delta bas et peu de monde aux observations. Si tu veux la brousse verte et calme, c'est ici.

Botswana Simbabwe Rundreise: Safari & Viktoriafälle

Le circuit est la version courte : 7 jours, à partir de 2489 EUR, avec mokoro dans l'Okavango, safaris à Moremi, safari en bateau sur la Chobe, les pans près de Nata et, pour finir, les chutes Victoria. Il part lui aussi en novembre et décembre, un départ même à cheval sur le Nouvel An. Pour être honnête : en fin d'année, les chutes sont peu alimentées, mais côté Zimbabwe, un rideau d'eau subsiste toujours. En revanche, les éléphants sont alors encore sur la Chobe, et dans les pans, les flamants s'annoncent.

Lodge Safari in Botswana

Le Lodge Safari est le voyage pour la pleine crue. 12 jours, à partir de 2110 EUR, avec le parc national de Chobe, le Kalahari avec les San et une escapade dans le désert du Namib. Tu dors dans un mélange de lodges et de camps de tentes. Le prochain départ est en juillet 2027, donc précisément quand le delta est le plus plein et la Chobe la plus animée.

Si tu veux déjà partir cet automne et emporter la Namibie avec toi : la Namibia Botswana Safari prend 10 jours jusqu'aux chutes Victoria et part encore plusieurs fois cet automne.

Et pour que personne ne croie que tout est luxe au Botswana : Florian S. a écrit après le circuit que les hébergements en camping exigeaient une certaine capacité d'adaptation. C'est vrai. C'est justement pour ça qu'on y va.

Entrée dans le pays, santé, argent, conduite à gauche et la question de savoir où trouver de l'essence dans le Kalahari : tout cela se trouve dans le dossier Botswana, tenu à jour. Une copie dans cet article serait périmée dans six mois, et tu l'aurais crue quand même.

Deux choses qui ne figurent dans aucun dossier :

• Pour juillet et août, emporte une veste chaude. Celui qui confond l'Afrique avec la chaleur se retrouve à six heures du matin dans un véhicule ouvert, à grelotter pendant toute la première sortie.
• Pour octobre, emporte de la patience. La chaleur ralentit tout : les animaux, les véhicules, les conversations autour du feu de camp.

Si tu veux comparer le Botswana avec un autre pays d'Afrique australe : au parc national Kruger en Afrique du Sud, la règle saison sèche et saison des pluies fonctionne comme on s'y attend. Là-bas, il n'y a qu'une horloge. Le Botswana est le pays qui s'est offert la seconde.