Beste reistijd Botswana: droge tijd, overstroming en wat dat betekent voor de pistes

De meeste landen hebben een regentijd en een droge tijd. Klaar, vraag beantwoord. Botswana heeft twee klokken, en die lopen tegen elkaar in.

De eerste klok is de regen. Die komt in november, soms al met een onweersbui eind oktober, en stopt in maart of april. In die maanden wordt het land groen, vullen de zoutpannen zich en verspreiden de dieren zich over de hele bush. Waarom zouden ze ook bij een rivier in de rij staan als achter elke struik een plas ligt?

De tweede klok is de vloed. Het water dat de Okavango-delta in stroomt, valt helemaal niet in Botswana. Het valt in het hoogland van Angola, in januari en februari. Vandaar kruipt het over meer dan duizend kilometer rivier naar het zuiden, door Namibië, en komt aan in de delta wanneer er in Botswana allang geen druppel meer uit de lucht valt. Vanaf ongeveer april stijgt het water, en de delta bereikt zijn hoogste stand in juni, juli en augustus.

Dat betekent in gewoon Nederlands: midden in het droge seizoen, wanneer de Kalahari stoft en de mopanebomen kaal zijn, staat de delta onder water. Dat is geen drukfout. Dat is de hele clou van dit land.

Een gids in Maun legde het een gast eens zo uit: de regen is al weg, alleen de rivier heeft het nog niet door. Beter kun je het niet zeggen.

Daarom is elk antwoord op de vraag naar de beste reistijd dat maar één zin lang is, óf fout óf onvolledig. De juiste vraag luidt: wat wil je zien, en over welke pistes wil je daarvoor rijden?

De tabel is globaal, het weer houdt zich niet aan de kalender. Maar ze laat zien waarom twee mensen die allebei in juli in Botswana waren, twee totaal verschillende landen kunnen beschrijven: de een stond in de delta tot zijn knieën in het water, de ander zag drie dagen lang geen rivier in de Kalahari.

Twee dingen vallen op. Ten eerste: er is geen enkele maand waarin er in Botswana niets te beleven valt. Ten tweede: de maand met de meeste dieren voor je lens, oktober, is ook de maand waarin je rond het middaguur alleen nog in de schaduw wilt liggen. Hier is niets gratis.

Nu het deel dat de klimaattabellen op internet graag weglaten. Bij een safari waarbij je in een terreinwagen zit en niet per vliegtuig tussen twee lodges pendelt, bepaalt niet de temperatuur je reis. De ondergrond bepaalt hem.

Moremi en Khwai tijdens de vloed

Wanneer de delta in juli en augustus vol is, treden de kanalen buiten hun oevers. Pistes die in oktober nog stoffig waren, staan dan onder water. Sommige brug van mopanestammen is dan alleen nog decoratie, sommige doorwaadbare plaats zo diep dat de chauffeur eerst uitstapt om te voet te kijken. Met een goede gids is dat geen probleem, hij kent de omwegen. Met een huurauto en een navigatie die de vloed niet kent, is het een lange middag.

Een Land Cruiser tot aan de deurgrepen in het water ziet er op foto's geweldig uit. Bij het uittrekken ziet hij er minder geweldig uit. En de chauffeur ook niet.

De beloning: juist nu is de mokoro-tocht op zijn mooist. In de uitgeholde boomstamkano glijd je over water waar drie maanden eerder nog gras stond, en de olifanten waden door de kanalen alsof ze de dienstregeling van de vloed uit hun hoofd kennen.

Zwarte klei in de regentijd

In januari en februari is het probleem niet het water van boven, maar de grond eronder. De zwarte klei die er in delen van Moremi en rond Savuti is, verandert na een flinke onweersbui in een massa waarop zelfs vierwielaandrijving alleen nog maar danst. Sommige stukken worden in die weken helemaal niet bereden. Dat is geen voorzichtigheid van kantoorpieten, dat is natuurkunde.

Kalahari-zand in oktober

Zand gedraagt zich precies andersom. Nat is het vast, droog en heet is het zacht. In oktober, als de Kalahari al maanden geen regen heeft gezien en de middaghitte boven de veertig graden uitkomt, malen de banden in het mulle zand en duurt elke kilometer langer dan de kaart beweert. Daarom wordt in deze periode vroeg gereden, 's middags gerust en aan het eind van de middag weer gepirsd. De dieren doen het trouwens precies zo.

Zoutpannen: nooit in de nattigheid

De Makgadikgadi-pannen zijn in het droge seizoen een harde, witte korst tot aan de horizon. Erover rijden is een van de vreemdste gevoelens die Afrika te bieden heeft: geen piste, geen richting, alleen wit. In de regentijd zit onder die korst modder, en wie er dan toch op rijdt, leert er geduld. Heel veel geduld ;-)

Daar staat tegenover dat in de regentijd de flamingo's naar de pannen komen en de zebra's in grote kuddes langstrekken. Vanaf de rand zie je dat prachtig. Vanuit het midden meestal alleen nog je eigen bergingstouw.

Wie alleen kiest tussen droge tijd en regentijd, mist de twee maanden waarin de klokken elkaar kruisen. Juist die zijn voor veel reizigers de beste.

Mei: de delta loopt vol, de bush is nog groen

In mei is de regen voorbij, maar het land is hem nog niet vergeten. De bomen dragen nog blad, de lucht is helder, de nachten worden koel en vanuit het noorden schuift de vloed de delta in. De dieren beginnen zich bij het water te verzamelen, zonder dat elke plek bij de waterplaats al door een voertuig is bezet. Het hoogseizoen met zijn volle kampen komt pas een paar weken later.

De keerzijde: het gras is nog hoog. Een luipaard die in oktober als op een presenteerblaadje op een kale tak ligt, verstopt zich in mei graag achter een gordijn van grashalmen. Dan moet je hem ook echt verdienen.

November: de eerste regen na de hitte

November is de maand waarin Botswana opluchting voelt. Na weken van stof en hitte komen de eerste onweersbuien. 's Middags torenen de wolken zich op, een half uur lang knalt het, daarna ruikt de hele bush naar natte aarde. Wie dat een keer heeft meegemaakt, vertelt er nog jaren later over aan de stamtafel.

De dieren zitten in deze tijd nog op de bekende plekken, omdat de eerste regen de pannen nog niet lang vult. Tegelijk worden de jongen geboren, en met hen verschijnen de jagers. De pistes zijn meestal nog goed, alleen direct na een bui wordt het een paar uur glad. En de andere voertuigen? Veel zijn dan al weg.

Als je maar één advies uit dit artikel meeneemt, laat het dan dit zijn: bekijk de maanden aan de rand van het seizoen voordat je voor het midden kiest.

Het eerlijke antwoord hangt niet af van het land, maar van jou. Hier de vergelijking zonder weekmaker.

Mijn advies in drie zinnen:

Als je voor het eerst naar Botswana gaat en de grote dieren wilt zien, kies dan juni tot september. Als je al eens olifanten bij de Chobe hebt gezien en de gedachte aan modder je eerder aanspreekt dan afschrikt, kies dan het groene seizoen. En als je de luipaard op je lijstje MOET afvinken, kom dan niet in februari en klaag achteraf niet over het hoge gras.

Nog één ding voor iedereen die aankomt met een schoon jack en een gestreken broek: in de droge tijd wordt het jack bruin van het stof, in het groene seizoen van de modder. Wit blijft het in Botswana alleen in de koffer.

Onze Botswana-tours rijden niet allemaal op hetzelfde moment, en dat is geen toeval. Hier de drie die bij de twee klokken passen.

Overland Safari Botswana: Okavango & Chobe

De overlandsafari duurt 8 dagen en kost vanaf 2099 EUR. Ze start bij de Victoriawatervallen, rijdt door de Kalahari langs de Makgadikgadi-pannen, brengt een hele dag door in een open 4x4 in Moremi en stuurt je met de mokoro de delta in. De eerstvolgende vertrekken zijn in november en december, dus aan het begin van het groene seizoen: de eerste onweersbuien, de eerste jonge dieren, een lage delta en weinig drukte bij de waarnemingen. Wie de bush groen en rustig wil, zit hier goed.

Botswana Zimbabwe rondreis: safari & Victoriawatervallen

De rondreis is de korte variant: 7 dagen, vanaf 2489 EUR, met mokoro in de Okavango, pirsritten in Moremi, bootsafari op de Chobe, de pannen bij Nata en tot slot de Victoriawatervallen. Ook deze rijdt in november en december, één vertrek zelfs over de jaarwisseling. Eerlijk gezegd: de watervallen voeren tegen het eind van het jaar weinig water, maar aan de kant van Zimbabwe blijft altijd een gordijn staan. Daar staat tegenover dat de olifanten bij de Chobe er dan nog zijn en dat in de pannen de flamingo's zich aankondigen.

Lodgesafari in Botswana

De lodgesafari is de reis voor de hoogvloed. 12 dagen, vanaf 2110 EUR, met het Chobe National Park, de Kalahari met de San en een uitstapje naar de Namib-woestijn. Er wordt overnacht in een mix van lodges en tentenkampen. Het eerstvolgende vertrek is in juli 2027, precies wanneer de delta het volst is en de Chobe het drukst bezocht.

Wie nu in de herfst al op pad wil en Namibië wil meenemen: de Namibië Botswana Safari duurt 10 dagen tot aan de Victoriawatervallen en rijdt deze herfst nog meerdere keren.

En opdat niemand denkt dat in Botswana alles luxe is: Florian S. schreef na de rondreis dat de kampeerverblijven een zekere aanpassingsvermogen vroegen. Klopt. Daarvoor ga je er juist naartoe.

Inreizen, gezondheid, geld, links rijden en de vraag waar je in de Kalahari benzine krijgt: dat alles staat in het Botswana-dossier, en dat wordt daar actueel gehouden. Een kopie in dit artikel zou over een half jaar verouderd zijn, en dan zou je haar toch hebben geloofd.

Twee dingen die in geen enkel dossier staan:

• Pak voor juli en augustus een warm jack in. Wie Afrika met hitte verwart, zit 's ochtends om zes uur in de open wagen en vriest zich door de eerste pirsrit heen.
• Pak voor oktober geduld in. De hitte vertraagt alles: de dieren, de voertuigen, de gesprekken rond het kampvuur.

Als je Botswana wilt vergelijken met een ander land in zuidelijk Afrika: bij het Kruger National Park in Zuid-Afrika werkt de regel met droge tijd en regentijd zoals je verwacht. Daar is maar één klok. Botswana is het land dat zich de tweede heeft gepermitteerd.