Grande Route des Alpes : les cols, l'ordre et la meilleure période

La Grande Route des Alpes n'est pas une route unique, mais un itinéraire fléché qui enchaîne des routes de col. Elle commence au lac Léman, à Thonon-les-Bains, et se termine au bord de la Méditerranée, à Menton. Entre les deux, plus d'une douzaine de cols traversent la Savoie, le Dauphiné et la Provence. Le paysage passe des prairies et des stations de ski à la haute montagne minérale, puis à la lavande, aux pins et à la vue sur la mer.

Un point important pour la préparation : la route est entièrement goudronnée et praticable avec n'importe quelle moto ou voiture. Ce qui la rend difficile, ce n'est pas la technique, mais la distance, les lacets, la météo et la fatigue. Celui qui la prend pour un circuit de course passe à côté du meilleur.

Nous n'avons pas, pour le moment, de date OVERCROSS dans les Alpes françaises. Ce que tu lis ici, c'est du savoir de préparation tiré de notre travail sur les routes de col. Vérifie toujours les fermetures et les horaires d'ouverture auprès des services officiels des départements.

Le sens classique va du nord au sud. Tu pars du lac Léman, tu t'enfonces dans les montagnes et tu redescends vers la mer à la fin. C'est la bonne dramaturgie : le parcours monte en puissance et la fin est une destination, pas une interruption.

• Savoie, l'ouverture : col des Gets, col de la Colombière et col des Aravis. Pentes vertes, cloches de vaches, vue sur le Mont Blanc quand la météo joue le jeu.
• Cormet de Roselend : l'une des plus belles routes de l'itinéraire, avec le lac de barrage en toile de fond.
• Col de l'Iseran : le plus haut col de la route et souvent le dernier à ouvrir en été. Ici, le décor devient aride.
• Télégraphe, Galibier et Lautaret : un bloc qui se roule bien en une journée et qui apporte avec lui le mythe du cyclisme.
• Col d'Izoard : la Casse Déserte, un paysage lunaire d'éboulis et d'aiguilles rocheuses.
• Vars, Bonette, Cayolle, Allos : la partie haute montagne du sud. La Bonette compte parmi les routes goudronnées les plus hautes d'Europe.
• La descente : par les Alpes du Sud jusqu'à Menton, avec un air plus chaud à chaque virage.

L'ordre n'est pas un dogme. Si tu préfères rouler du sud vers le nord, tu pars au chaud depuis la mer et tu as le soleil dans le dos sur les rampes sud. Mais pour l'esprit de la route, le sens nord-sud reste la meilleure lecture.

Une particularité : la route ne suit pas strictement une seule ligne. À plusieurs endroits, tu peux faire des détours, vers un lac de barrage ou dans une vallée latérale, et certains tronçons existent en deux variantes. Si tu as le temps, prends la route la plus tranquille plutôt que la plus connue.

Les cols d'altitude sont fermés en hiver et rouvrent après le déneigement, le plus souvent au début de l'été. Les dates exactes varient d'une année à l'autre ; ne te fie donc pas à un calendrier dans un article, mais aux bulletins routiers actuels des départements.

On peut distinguer grosso modo trois phases :

• Début d'été : la route est encore calme, mais certains cols d'altitude peuvent être fermés et il reste de la neige là-haut. En contrepartie, les prairies sont en fleurs et la circulation est faible.
• Plein été : tout est ouvert à coup sûr et les journées sont longues. En revanche, tu partages la route avec des cyclistes, des camping-cars et des excursionnistes. L'après-midi, les orages se forment.
• Début d'automne : souvent le meilleur mélange entre air limpide, moins de circulation et temps stable. Les premiers cols referment pourtant dès que la première neige tombe.

Organise-toi plutôt pour être en haut tôt le matin. L'air est plus clair, la route plus vide, et les orages te surprennent plus rarement.

On peut parcourir la route en quelques jours. On ne devrait pas. Quand on enchaîne chaque jour beaucoup de lacets et de dénivelé, on est épuisé le soir et on voit peu du paysage. Compte plusieurs étapes tranquilles, du temps pour les pauses et au moins une journée tampon en cas de mauvais temps. Les cols se trouvent dans des endroits où un jour de pluie réduit la visibilité à zéro et où un jour de repos sauve le voyage.

Concrètement : dors dans des villes comme Bourg-Saint-Maurice, Briançon ou Barcelonnette, plutôt que de faire la navette pendant des jours. Ne roule pas d'étape que tu ne peux pas boucler avec une heure de réserve.

Une idée qui aide beaucoup de monde : découpe la route en trois tronçons. La Savoie jusqu'à l'Iseran, puis le massif du Dauphiné jusqu'à l'Izoard, enfin les Alpes du Sud jusqu'à la mer. Chaque tronçon a son propre caractère, et après chacun tu peux décider si tu continues, si tu fais une pause d'une journée ou si tu raccourcis le parcours.

La météo est le plus grand facteur d'incertitude. Entre la vallée et le sommet du col, il y a souvent un écart de température qui te surprend en t-shirt en bas et grelottant en haut. Emporte des couches, même en plein été, et une veste de pluie accessible sans fouiller. À moto, c'est encore plus vrai : des mains froides font perdre la concentration, et les virages mouillés à l'ombre sont glissants.

Fais le plein avant les longues portions d'altitude, car les stations-service sont rares dans les Alpes du Sud et souvent fermées le dimanche. Prévois tes pauses de midi de façon à ne pas attaquer la montée suivante le ventre vide. Et compte avec la circulation en sens inverse dans les lacets : les cyclistes descendent vite, les camping-cars coupent les virages. Celui qui roule calmement et avec anticipation arrive plus détendu que celui qui s'engouffre dans chaque espace.

Un dernier mot sur le groupe : à deux ou en petit groupe, la route est à son meilleur. En grande colonne, tu as des bouchons à chaque point de vue, et les pauses deviennent plus longues que le temps de route. Le matin, on se met d'accord sur un objectif et un point de rencontre, pas sur un ordre de passage.

Si la Grande Route des Alpes te tente parce que tu aimes les cols et la haute montagne, jette un œil aux autres voyages de notre programme. Aucun n'est dans les Alpes françaises, mais tous travaillent avec des routes de montagne.

• Voyage luxe premium à travers les Carpates en Roumanie : le retour passe par la Transalpina, la route panoramique la plus haute de Roumanie. Un avis la qualifie d'exigeante pour les pilotes avancés.
• Voyage guidé en 4x4 off-road à travers le Maroc : une étape de ce voyage traverse l'Atlas, avec des vallées cachées et des tentes berbères.
• Voyage en 4x4 off-road en Sardaigne : pistes de gravier et routes côtières dans les massifs du Gennargentu et du Supramonte, pour des pilotes avec un peu d'expérience.

Cela ne remplace pas les cols alpins, mais montre comment nous organisons les routes de montagne : petits groupes, briefing des pilotes le matin et étapes adaptées au parcours.