Grande Route des Alpes: passen, volgorde en beste reistijd

De Grande Route des Alpes is geen enkele weg, maar een bewegwijzerde verbinding van bergpassen. Ze begint aan het Meer van Genève in Thonon-les-Bains en eindigt aan de Middellandse Zee in Menton. Daartussen liggen meer dan een dozijn passen, door Savoie, de Dauphiné en de Provence. Het landschap wisselt van weiden en skioorden via kaal hooggebergte naar lavendel, pijnbomen en zicht op zee.

Belangrijk voor de planning: de route is geasfalteerd en met elke motor of auto te rijden. Moeilijk wordt ze door de lengte, de haarspeldbochten, het weer en vermoeidheid, niet door techniek. Wie haar als racecircuit ziet, mist het mooiste ervan.

Op dit moment hebben we geen eigen OVERCROSS-vertrekdatum in de Franse Alpen in het programma. Wat je hier leest, is planningskennis uit het werken met bergpassen. Controleer afsluitingen en openingstijden altijd bij de officiële instanties van de départements.

De klassieke richting is van noord naar zuid. Je rijdt vanaf het Meer van Genève de bergen in en rolt aan het einde naar de zee af. Dat is dramaturgisch juist: de route bouwt op en het slot is een bestemming, geen abrupt einde.

• Savoie, de opmaat: Col des Gets, Col de la Colombière en Col des Aravis. Groene hellingen, koeienbellen, zicht op de Mont Blanc als het weer meewerkt.
• Cormet de Roselend: een van de mooiste wegen van de route, met het stuwmeer als decor.
• Col de l'Iseran: de hoogste pas van de route en vaak de laatste die in de zomer opengaat. Hier wordt het kaal.
• Télégraphe, Galibier en Lautaret: een blok dat je goed op één dag kunt rijden en dat de wielermythe meebrengt.
• Col d'Izoard: de Casse Déserte, een maanlandschap van puin en rotsnaalden.
• Vars, Bonette, Cayolle, Allos: het zuidelijke hooggebergtedeel. De Bonette hoort bij de hoogste asfaltwegen van Europa.
• De afdaling: over de Alpes-Maritimes naar Menton, met warmere lucht in elke bocht.

De volgorde is geen dogma. Wie liever van zuid naar noord rijdt, begint warm aan de zee en heeft op de zuidhellingen de zon in de rug. Voor het gevoel van de route is noord naar zuid echter de betere lezing.

Een bijzonderheid: de route loopt niet strikt op één lijn. Op meerdere plekken kun je uitstapjes maken, bijvoorbeeld naar een stuwmeer of een zijdal, en van sommige stukken bestaan twee varianten. Wie tijd heeft, kiest de rustigere weg, niet de bekendere.

De hoge passen zijn in de winter dicht en gaan open na het sneeuwruimen, meestal in de vroege zomer. Exacte data verschillen van jaar tot jaar, dus: vertrouw niet op een kalender in een artikel, maar op de actuele wegmeldingen van de départements.

Grofweg kun je drie fases onderscheiden:

• Vroege zomer: de route is nog rustig, maar sommige hoge passen kunnen dicht zijn en boven ligt nog sneeuw. Daar staan bloeiende weiden en weinig verkeer tegenover.
• Hoogzomer: alles is zeker open en de dagen zijn lang. Je deelt de weg wel met fietsers, campers en dagjesmensen. In de middag bouwen zich onweersbuien op.
• Vroege herfst: vaak de beste mix van heldere lucht, minder verkeer en stabiel weer. De eerste passen sluiten echter weer zodra de eerste sneeuw valt.

Plan het liever zo dat je 's ochtends vroeg boven bent. De lucht is helderder, de weg leger en onweer overvalt je minder vaak.

Je kunt de route in een paar dagen afleggen. Je zou het niet moeten doen. Wie elke dag veel bochten en veel hoogtemeters rijdt, is 's avonds kapot en ziet weinig van het landschap. Reken op meerdere rustige etappes, met tijd voor pauzes en minstens één bufferdag voor slecht weer. De passen liggen op plekken waar een regendag het zicht op nul zet en een rustdag de tocht redt.

Praktisch betekent dat: overnacht in plaatsen als Bourg-Saint-Maurice, Briançon of Barcelonnette in plaats van dagenlang heen en weer te pendelen. Rijd geen etappe die je niet met een uur reserve haalt.

Een gedachte die veel mensen helpt: verdeel de route in drie delen. Savoie tot de Iseran, dan het Dauphiné-massief tot de Izoard, tot slot de Alpes-Maritimes tot de zee. Elk deel heeft zijn eigen karakter en na elk deel kun je beslissen of je doorrijdt, een dag pauze neemt of de route inkort.

Het weer is de grootste onzekere factor. Tussen dal en pashoogte zit vaak een temperatuursprong, waardoor je beneden in je T-shirt rijdt en boven staat te bibberen. Neem lagen kleding mee, ook in de hoogzomer, en een regenjas die je zonder zoeken te pakken hebt. Op de motor geldt dat dubbel: koude handen maken onoplettend en natte bochten in schaduwrijke stukken zijn glad.

Tank voor de lange hoge stukken, want tankstations zijn in de Alpes-Maritimes zeldzaam en op zondag vaak dicht. Plan lunchpauzes zo dat je niet hongerig aan de volgende klim begint. En reken op tegenliggers in de bochten: fietsers dalen snel af en campers snijden bochten af. Wie rustig en vooruitziend rijdt, komt ontspannener aan dan iemand die elke opening pakt.

Tot slot een woord over de groep: met zijn tweeën of in een kleine groep is de route het mooist. Wie in een grote colonne rijdt, staat bij elk uitzichtpunt in de file en de pauzes duren langer dan het rijden. Spreek 's ochtends een doel en een ontmoetingspunt af, geen volgorde.

Als de Grande Route des Alpes je aanspreekt omdat je van passen rijden en hooggebergte houdt, loont het om naar andere reizen in het programma te kijken. Geen ervan ligt in de Franse Alpen, maar elk werkt met bergwegen.

• Luxe premiumreis door de Karpaten in Roemenië: de terugreis voert over de Transalpina, de hoogstgelegen panoramaweg van Roemenië. Een beoordeling noemt haar uitdagend voor gevorderde rijders.
• Begeleide 4x4 offroadreis door Marokko: een deel van deze reis voert door het Atlasgebergte, met verborgen dalen en berbertenten.
• Sardinië 4x4 offroad terreinwagenreis: onverharde wegen en kustwegen in het Gennargentu- en Supramonte-massief, voor rijders met enige ervaring.

Dat vervangt geen alpenpassen, maar het laat zien hoe wij bergwegen organiseren: kleine groepen, rijdersbriefing in de ochtend en etappes die bij de route passen.