Beste reistijd Bolivia: droge tijd in het Altiplano, regentijd voor de spiegel van de Salar

Wie vraagt naar de beste reistijd voor Bolivia, krijgt twee antwoorden, en allebei kloppen ze. Het hoogland, het Altiplano, wil de droge tijd. De pistes zijn stevig, de hemel is dieblauw, de passen zijn open. De beroemdste foto van het land, de hemel die zich weerspiegelt in de Salar de Uyuni, ontstaat daarentegen alleen als het geregend heeft. Droog is de Salar een verblindend witte vlakte met zeshoeken in de bodem. Nat is hij een spiegel, en dan is hij voor motoren, afhankelijk van de waterstand, moeilijk tot onbegaanbaar of afgesloten.

Dat is geen detail, dat is de hele planning. Bij een motorreis telt eerst wat er onder je banden ligt. Daarom ordenen we de maanden hier op ondergrond en niet op het weerbericht, dat je toch al in de gaten houdt.

Officiële basisgegevens over het land, zoals de droge tijd in een overzicht, vind je in onze reisinformatie Bolivia. Daar staan ook alle onderwerpen rond inreis, papieren en gezondheid, die we hier bewust niet herhalen, omdat ze veranderen en die pagina actueel wordt gehouden.

De droge tijd is het hoogseizoen, en niet zonder reden. In het hoogland valt in deze maanden nauwelijks neerslag. De grindpistes rond Potosí, de routes naar de lagunes in het zuidwesten en de bergpassen blijven droog, en het zicht reikt vaak tot aan de horizon. Precies daarvoor gaan mensen eigenlijk naar Bolivia.

De prijs daarvoor is de kou. Op deze hoogte zakt de temperatuur 's nachts in de winter ver onder het vriespunt, 's ochtends ligt er rijp op het zadel, en je handen zijn je dankbaarder voor goede handschoenen dan voor welke vering-afstelling ook. Overdag schijnt de zon met een kracht die je in het laagland niet kent. Je rijdt dus in lagen en trekt je gedurende de dag laag voor laag uit en 's avonds weer aan.

Nog iets: de droge tijd is ook de tijd waarin andere reizigers onderweg zijn. Accommodaties in de bekende plaatsen zitten eerder vol, tours zijn goed geboekt. Wie een vaste groepsreis boekt, merkt daar weinig van, wie zelf plant, moet vroeg reserveren.

Vroege droge tijd: mei en juni

Het landschap is nog groen van de regentijd, de lucht helder, en de nachten in het hoogland zijn nog niet op hun koudst. Veel rijders vinden deze weken het beste compromis tussen rijplezier en comfort. Onze Amazone-motorreis Bolivia start eind juni, wanneer ook het laagland rond Rurrenabaque droger en dus prettiger te berijden is.

Midden van de droge tijd: juli en augustus

Dit is de koudste en droogste fase. Het licht is hard en helder, het stof op de pistes fijner, de nachten zijn zeer koud. Daar staat tegenover dat de kans op stabiele omstandigheden het grootst is. Wie goed tegen kou kan en waarde hecht aan zekerheid in de planning, zit hier goed.

Late droge tijd: september en oktober

De dagen worden warmer, de nachten milder, en tegen het einde van deze periode kunnen in het laagland de eerste buien opduiken. In het hoogland blijft het meestal nog droog. Oktober is daarom een goede maand voor wie in het Altiplano wil rijden zonder in de winter te bevriezen. Ons programma The Highlander Two Extreme heeft een vertrekdatum begin oktober.

De regentijd duurt grofweg van november tot maart. In het hoogland valt de regen meestal 's middags in felle buien, de ochtenden zijn vaak nog helder. In januari en februari staat er op de Salar de Uyuni op sommige plekken een dun laagje water, en juist dan ontstaat de spiegel. Hemel en wolken liggen op de grond, de horizon verdwijnt. Wie dat wil beleven, komt in deze weken.

De andere kant hoort bij een eerlijk antwoord. De toegangswegen naar de Salar kunnen zacht worden, rivieren voeren water, en sommige etappes in het zuiden zijn dan niet of alleen met omwegen te rijden. Zout water is bovendien hard voor motoren: het tast remmen, ketting en lak aan, en wie daarna niet grondig spoelt, beleeft tijdens de verdere rit verrassingen. De reisleiding beslist ter plaatse of en hoe ver er gereden wordt. Dat is geen zwakte van de planning, maar de enige verstandige omgang met een vlakte waarvan de toestand van dag tot dag verandert.

Twee dingen moet je meenemen in je overweging: ten eerste is er geen garantie op een perfecte spiegel. Hij heeft water nodig, maar niet te veel, en wind kruipt over het oppervlak. Ten tweede is de regentijd in het laagland duidelijk natter. Daar zijn pistes modderig, en wie jungle en Death Road plant, rijdt in deze tijd door glibberig terrein.

Voor de Chiquitania in het oosten, met zijn jezuïetenmissies en lagere hoogtes, geldt iets anders: die ligt duidelijk lager, is minder koud en kan een groot deel van het jaar bereden worden. Onze Jezuïetenmissie-tour heeft daarom ook een vertrekdatum in het voorjaar, midden maart.

De tabel geeft de tendens weer, geen belofte. Het weer in de Andes houdt zich niet aan de kalender, en afzonderlijke jaren wijken af.

Als je maar één ding onthoudt: de periode van mei tot oktober is de veilige keuze. Alles daarvoor en daarna is een bewust risico met een mogelijke winst, namelijk de spiegel, of een winst aan rust, omdat er minder andere reizigers zijn.

De Death Road, de route naar beneden de Yungas in, is misschien wel de bekendste etappe van het land. Ze voert van koude, winderige hoogte naar tropisch groen. In de droge tijd is de weg stoffig, het zicht de diepte in helder, en de route beter in te schatten. In de regentijd hangen er wolken in de kloven, het wegdek is glibberig, en het uitzicht waarvoor je er naartoe gaat valt soms weg. Als deze route je trekt, heeft de droge tijd duidelijk de voorkeur.

Het Titicacameer en het Zonne- en Maaneiland zijn in de droge tijd 's ochtends fris, maar helder. De besneeuwde toppen aan de horizon zie je dan het best. Potosí, de hoogste stad, is het hele jaar koud, en de oude zilvermijnen ook. Warm ondergoed hoort daar thuis, ongeacht de maand.

Wie Bolivia niet alleen, maar als onderdeel van een langer traject door de Andes rijdt, moet ook de buurlanden in het oog houden. Hoe de seizoenen in de buurlanden verdeeld zijn, lees je in onze artikelen over de beste reistijd voor Machu Picchu en over de beste reistijd in Chili. Het een grijpt in het ander, zodra een tour meerdere landen verbindt, zoals onze Inca-Trail-reis, die ook over de Salar loopt.

Hooglandpistes zoals deze zijn de reden waarom de droge tijd voor motorrijders de regel is.

De reistijd bepaalt niet alleen waar je rijdt, maar ook hoe. In de droge tijd pak je in voor grote temperatuurverschillen: een warm binnenvoering die je overdag weer uitdoet, winddichte handschoenen, een bivakmuts en een zonnebril die ook opzij beschermt. De zon in het hoogland brandt ook bij kou, een onbeschermd gezicht merkt dat 's avonds. Het stof op de pistes maakt een vizier met ventilatie en een halsdoek zinvol, en een drinkblaas op je rug bespaart je stops waarbij je toch alleen maar staat te vriezen.

In de regentijd wisselt de uitrusting. Waterdichte overkleding, een ketting die je 's avonds verzorgt en banden met een degelijk profiel zijn dan belangrijker dan extra warmte. Je rijdt langzamer, met meer afstand en met de bereidheid om een etappe in te korten. Op natte klei en zout telt gevoel voor het achterwiel meer dan moed, en juist daar blijkt hoe nuttig een groep met begeleidend voertuig en een plaatselijk kundige leiding is.

Ook de motor zelf reageert op de hoogte. Een carburateur of inspuiting zonder aanpassing verliest merkbaar vermogen als de lucht ijler wordt. Dat is in beide seizoenen gelijk, maar in de koude droge tijd komen daar stroperige olie en een moeilijk startende motor 's ochtends bij. Plan daarom 's ochtends een buffer in voordat de groep vertrekt, en geef de motor een paar minuten tot hij rond loopt.

Tot slot het lichaam. De ijle lucht maakt moe, hoofdpijn en slaapproblemen zijn de eerste nachten gebruikelijk. Plan aan het begin rustige dagen in, drink veel en rijd niet in de eerste nacht naar de hoogste passen. Alles wat medisch is hoort in de handen van specialisten en in de reisinformatie, niet in een blogartikel.

Goede reistijden zijn snel volgeboekt, en in Bolivia geldt dat dubbel, omdat de groepen klein zijn. Onze hooglandreis voor maximaal zes rijders en de jungletour met dezelfde groepsgrootte hebben weinig plaatsen per vertrekdatum. Wie voor de maanden juni tot oktober plant, moet rekenen op een ruime voorlooptijd van enkele maanden, vooral als meerdere mensen samen willen rijden en plaatsen naast elkaar moeten liggen.

De randmaanden zijn daarentegen vaak ontspannener. Vertrekdata in maart of eind april zijn minder vaak volgeboekt, bieden een groen landschap na de regen en minder andere reizigers. De prijs daarvoor is een hoger weerrisico dat je bewust moet aangaan. Vraag bij twijfel bij ons na hoe de omstandigheden de afgelopen jaren op die datum waren. We zeggen je eerlijk als een periode eerder iets is voor avonturiers dan voor genieters.

En nog een advies over de duur: plan liever een dag meer dan je denkt nodig te hebben. Bolivia beloont buffer. Een afgesloten route, een staking op de hoofdweg of een ochtend waarop de mist niet optrekt horen bij het land en laten zich in een krap schema nauwelijks opvangen. Wie een tot twee reservedagen aan het eind heeft, rijdt ontspannener en neemt betere beslissingen.

In plaats van abstract te beslissen loont het om te kijken naar wat je wilt rijden. De volgende drie reizen dekken verschillende seizoenen.

• Hoogland en Salar in het voorjaar of de herfst: The Highlander Two Extreme duurt negentien dagen en voert over de Death Road, de Salar de Uyuni, Potosí en het Titicacameer, overwegend offroad. Er is een vertrekdatum eind april, aan de rand van de droge tijd, en een begin oktober, midden in de stabiele fase. Dit is de reis voor rijders die het hoogland serieus nemen.
• Jungle in de vroege zomer: De Amazone-motorreis duurt veertien dagen, voert via de Death Road naar Rurrenabaque en brengt je bij capibara's, kaaimannen en zoetwaterdolfijnen. De datum eind juni valt in de droge tijd, wanneer het laagland het best te berijden is.
• Cultuur en milder klimaat: De Jezuïetenmissie-tour in de Chiquitania duurt tien dagen, is als lichter ingedeeld en heeft data in november en in maart. Ze is een goede keuze als je in de winter van het noordelijk halfrond op pad wilt zijn zonder de hoogte in te hoeven.

De hoogte is trouwens de factor die veel mensen onderschatten. Plan aan het begin tijd in om te acclimatiseren voordat je de hoge routes op gaat.

Vraag jezelf in deze volgorde af: ten eerste, wil je de spiegel koste wat het kost? Plan dan januari of februari, accepteer dat etappes op korte termijn veranderen, en boek een reis met ervaren leiding die ter plaatse beslist. Ten tweede, wil je zo veel mogelijk route en zo min mogelijk verrassing? Rijd dan tussen mei en oktober. Ten derde, kan je slecht tegen kou? Neem dan de randen van de droge tijd, dus mei, juni, september of oktober, in plaats van juli en augustus.

Als je niet kunt kiezen, neem dan het midden. Een droge, koude, heldere dag op een hooglandpiste is zelden een teleurstelling. Een regenachtige dag op een zachte weg wel eerder. En de spiegel kun je later inhalen, de bergen lopen niet weg.

Lees voor je boekt de reisinformatie Bolivia over inreis, papieren en gezondheid, dat is daarvoor de betrouwbare plek.