Okavango Delta: beste reistijd en wanneer de vloed komt

Wie voor het eerst een reis naar de Okavango Delta plant, stuit al snel op iets merkwaardigs: midden in het droge seizoen staat de delta op zijn hoogst. Dat klinkt verkeerd, maar het is de hele logica van deze plek. In Botswana zelf valt in het droge seizoen nauwelijks regen. Het water dat je dan ziet, is lang daarvoor aan zijn reis begonnen, in de hooglanden van Angola.

Daar regent het in de zuidelijke zomer flink, grofweg van november tot maart. Het water verzamelt zich in rivieren, stroomt over zeer vlak terrein naar het zuiden en doet er weken over om de pansteel van de delta in het noorden van Botswana te bereiken. Vanaf daar waaiert het uit. De bodem is zo vlak dat de vloed maar langzaam vooruitkomt. Tegen de tijd dat hij de omgeving van Maun en de zuidelijke randen bereikt, is de regen in Angola allang voorbij en schijnt in Botswana al maanden de zon.

Voor jou als reiziger betekent dat: de kalender van het land en de kalender van de delta lopen tegen elkaar verschoven. Als je alleen naar het weer kijkt, krijg je het halve antwoord. Hoe het land als geheel door het jaar tikt, hebben we beschreven in Beste reistijd Botswana. Hier gaat het over wat er in de delta zelf gebeurt.

Een eerlijke kanttekening vooraf: hoe hoog de vloed in een bepaald jaar uitvalt en hoe vroeg hij komt, wisselt. Sommige jaren brengen veel water, andere duidelijk minder. Alles wat je hieronder leest zijn typische patronen, geen garantie voor een bepaalde datum. Wie voor een bepaalde week boekt, boekt een patroon en geen waterstand.

Het volgende overzicht beschrijft het gebruikelijke verloop. Verschuivingen van een tot twee weken zijn normaal, in enkele jaren ook meer.

Let op de verschuiving: in het noorden is het water eerder er en blijft het vaak langer, in het zuiden komt het later en gaat het eerder weg. Kampen en lodges in de delta zijn dus niet allemaal tegelijk op hun best. Een kamp in het noorden kan in mei al midden in het water staan, terwijl de kanalen in het zuiden nog op de vloed wachten.

Dit is het klassieke antwoord op de vraag naar de beste reistijd, en het klopt om een goede reden. Ook ons landendossier noemt mei tot september als het tijdvak waarin de delta onder water staat. Meer over het land vind je in de reisinformatie Botswana.

Dit staat je in deze periode te wachten:

• Mokoro-tochten op echt water. De uitgeholde boomstamkano glijdt door met riet omzoomde kanalen, de poler staat achterin en jij zit vlak boven de waterlijn. Bij lage waterstand wordt het een tocht over deeltrajecten, bij hoge waterstand een stil voortglijden. Precies dat zoeken de meesten als ze van de delta dromen.
• Dieren bij de eilanden. Als het land eromheen uitdroogt, blijft de delta de magneet. Olifanten, buffels en antilopen komen drinken, en met hen de roofdieren. De safaritochten in het Moremi-reservaat en in Khwai zijn in deze maanden bijzonder rijk.
• Weinig regen, weinig muggen. De dagen zijn droog en helder. De nachten, vooral in juli en augustus, zijn echter echt koud. Open safarivoertuigen in de vroege ochtend vragen dan om muts, handschoenen en een warme jas. Dat verrast velen die Afrika alleen met hitte verbinden.
• Goed zicht. Het gras is laag, het struikgewas ijler. Je ziet dieren eerder en verder weg.

De prijs voor deze voordelen: het is hoogseizoen. De kampen zijn vroeg volgeboekt, de plaatsen op de tours vullen zich als eerste. Wie in juli of augustus wil gaan, moet niet tot het voorjaar wachten.

Als je de keuze hebt, is mei tot juni een goed compromis: de vloed komt aan, de nachten zijn nog draaglijk en de drukte is nog niet echt begonnen. September biedt het tegenstuk: het wild is sterk gebonden aan de resterende drinkplaatsen, maar de hitte trekt al aan.

Veel reisgidsen schrijven het regenseizoen af. Dat is te algemeen. Voor een bepaald type reiziger is het de betere keuze.

Wat ervoor pleit: Het landschap is weelderig, de lucht dramatisch, de vogelwereld op zijn hoogtepunt. Trekvogels zijn er, en de zoutpannen verder oostelijk vullen zich, zodat flamingo's in grote zwermen verschijnen. Veel dieren hebben jongen, en met hen komen de jagers. De prijzen in de kampen zijn lager en je deelt de delta met duidelijk minder mensen.

Wat ertegen pleit: Het is heet, de lucht is vochtig, onweersbuien zijn frequent. Het wild verspreidt zich omdat er overal water staat, en je ziet minder grote concentraties. En mokoro-tochten hangen af van de waterstand. In deze maanden staat de delta zelf vaak op zijn laagste punt, omdat de vloed nog onderweg is. Wie dan gaat, moet de focus leggen op safaritochten en vogels en het kanovaren als extraatje zien, niet als hoofdreden.

Daarbij komt de piste, en dat is het punt waarop reizigers het vaakst onderschatten wat de regen aanricht.

In de delta rijd je niet op asfalt. De hoofdas van Maun via Nata naar Kasane is grotendeels geasfalteerd, maar alles wat de delta in leidt, zijn zandpistes, diepe sporen en doorwaadbare plaatsen. Hier bepaalt het jaargetijde de dag.

In het droge seizoen zijn de pistes vast, maar vaak diep zanderig. De rit door Moremi en Khwai is hobbelig en langzaam, maar betrouwbaar. Waterdoorgangen zijn er waar de delta pistes overspoelt, en ze zijn ook tijdens de vloed meestal begaanbaar, maar niet overal. Sommige kampen liggen zo dat ze bij hoge waterstand alleen per boot of vliegtuig bereikbaar zijn.

In het regenseizoen veranderen dezelfde pistes in modderbanen. Zwarte katoenbodems worden kleverig en glad, doorwaadbare plaatsen zwellen aan en sommige trajecten zijn dagenlang afgesloten. Een dagdoel dat in juli een rit van een ochtend is, kan in februari een halve dag langer duren of helemaal uitvallen. Plan in deze tijd reservedagen in en rijd alleen met gidsen die de actuele situatie kennen.

Tussen de jaargetijden, in november en in maart, is het het moeilijkst te zeggen wat je te wachten staat. Hier loont een eerlijke blik op de route en de bereidheid om het plan te wijzigen.

Een praktische vuistregel: hoe zelfstandiger je onderweg bent, hoe belangrijker het droge seizoen. Wie in een begeleide groep met een ervaren chauffeur reist, verdraagt de groene tijd beter, omdat er iemand ter plaatse beslist welke doorwaadbare plaats kan en welke niet.

In de delta zijn er meerdere manieren om op pad te gaan, en niet elke past bij elke maand. De mokoro, de traditionele uitgeholde boomstamkano, is het hart ervan. Hij is stil, hij ligt laag en je bent op ooghoogte met waterlelies, kikkers en libellen. Daarvoor is wel water onder de kiel nodig, dus de vloedmaanden. Wie in het najaar vraagt of een mokoro-tocht mogelijk is, krijgt vaak het antwoord: op de diepere kanalen wel, op de zijarmen eerder niet.

Motorboten komen in beeld waar de trajecten langer en de kanalen breder zijn. Ze brengen je sneller naar afgelegen eilanden en zijn ook bij gemiddelde waterstand inzetbaar. Op de Chobe, die zijn eigen riviellogica volgt, is de botensafari bijna het hele jaar een belevenis, omdat olifanten er in de middag komen drinken zodra het land droog wordt.

De safaritocht in het open terreinvoertuig werkt ten slotte in elk seizoen, alleen anders. In het droge seizoen zoek je de dieren bij de waterlopen. In de groene tijd zoek je ze in het struikgewas en op de open plekken, en je gids heeft meer geduld nodig. Wie beide wil, water en wild, plant het best mei tot september en laat ruimte voor beide vormen. Wie vooral vogels en sfeer zoekt, kan ook in de zomer gelukkig worden.

Het jaargetijde bepaalt niet alleen wat je ziet, maar ook wat er in je plunjezak hoort. Dat klinkt banaal, maar het bepaalt of je de dagen geniet of ze doorstaat.

Voor het droge seizoen geldt: lagen. 's Ochtends op het open voertuig heb je fleece, windjack, muts en handschoenen nodig, 's middags volstaat een dun hemd, 's avonds bij het kampvuur weer de warme jas. Een slaapzak met een goede comfortgrens loont als je in een tent slaapt. Stof is een vaste metgezel, daarom horen een doek, een brillendoekje en een hoes voor de camera in je bagage.

Voor de groene tijd geldt: regenbescherming en luchtigheid. Een lichte, waterdichte jas, snel drogende kleding, insectenbescherming en stevige schoenen die nat mogen worden. Muggen zijn in het vochtige seizoen een groter thema, en wat bij vaccinaties en voorzorg hoort, regel je via onze reisinformatie en met je arts, niet via een blogartikel.

En dan is er de innerlijke instelling. In de delta is geduld de eigenlijke munt. De poler kent de kanalen, de gids leest sporen die jij niet ziet. Wie op pad gaat met de lijst in zijn hoofd om elk dier af te vinken, wordt vaak teleurgesteld. Wie zich overgeeft aan tempo en stilte, neemt meestal meer mee.

Ook de groep speelt een rol. Reacties van gasten van onze Botswana-reizen benadrukken telkens weer dat flexibiliteit telt: dagetappes verschuiven, kampen zijn eenvoudig, de groep richt zich naar weer en water. Wie dat meebrengt, beleeft de reis ontspannener, in welke maand dan ook.

De delta is zelden het enige doel. De meeste reizen combineren hem met Chobe, de Victoriawatervallen of de pannen van Makgadikgadi. Dan komt er een tweede vraag bij: hoe is het jaargetijde voor de rest van de route? De Victoriawatervallen voeren bijvoorbeeld aan het einde van het regenseizoen het meeste water, terwijl de rivier in het najaar duidelijk lager staat. Wie de delta in de vloed en de watervallen bij hoogwater wil zien, moet een compromis vinden, want de pieken vallen niet in dezelfde maand.

Drie reizen uit ons programma die de delta in verschillende lengte opnemen:

Botswana Zimbabwe rondreis: safari & Victoriawatervallen is met zeven dagen de meest compacte variant. Ze combineert de mokoro-tocht in de Okavango met Moremi, een botensafari op de Chobe, de pannen bij Nata en de watervallen. Voor de kennismaking en voor mensen met weinig vakantie is dat de snelste weg om de delta te leren kennen. Prijs vanaf 2489 euro.

Overlandsafari Botswana: Okavango & Chobe duurt acht dagen en is sterker gericht op safaritochten: een hele dag in Moremi in open 4x4-voertuigen, plus Chobe, de Kalahari en de zoutpannen. Prijs vanaf 2099 euro. Het is een goede kandidaat als je wild wilt zien en waarde hecht aan rijtijd door het terrein.

Namibië Botswana safari: 10 dagen naar de Victoriawatervallen zet Namibië voorop, met Etosha, en leidt dan via Khwai en Moremi naar Botswana. Prijs vanaf 2399 euro. Hier heb je twee landen met een heel verschillend karakter, en de delta is het natte tegenstuk van de droge uitgestrektheid ervoor. Wie geïnteresseerd is in het hele plaatje, zit hier goed.

Alle drie zijn groepsreizen met een minimaal deelnemersaantal van vier personen. De vertrekdata wisselen, de actuele data zie je op de tourpagina's.

Tot slot een gedachte die we onze gasten vaak meegeven: er is in de delta geen slechte tijd, alleen een passende. Wie water en kano wil, gaat in de zuidelijke winter. Wie groen, vogels en rust zoekt en pistelaunes aankan, gaat in de zomer. Daartussen is het een kwestie van verwachting, niet van kalender.